La pérdida de anfibios reduce la diversidad de serpientes

MADRID, 13 (SERVIMEDIA)

La desaparición de poblaciones de anfibios diezmadas por hongos quítridos tiene un efecto dominó en la naturaleza porque desploma la diversidad de serpientes de un mismo hábitat.

Así se desprende de un estudio realizado por la Universidad de Maryland y la Universidad Estatal de Michigan (Estados Unidos), y publicado en la revista 'Science'.

Desde 1998, los científicos han documentado que se han reducido las poblaciones de más de 500 especies de anfibios, de las cuales 90 se han extinguido, debido al patógeno fúngico 'Batrachochytrium', comúnmente conocido como quítrido.

El nuevo estudio muestra por primera vez los efectos de las pérdidas de anfibios en las serpientes y documenta que hongos quítridos diezmaron las poblaciones de ranas en un bosque remoto en Panama, lo que trajo en consecuencia una reducción drástica del número de especies de serpientes, cuyas comunidades se volvieron más homogéneas.

"Este estudio destaca la invisibilidad de otros cambios que están ocurriendo como resultado de la pérdida de anfibios", apunta Karen Lips, profesora de biología en la Universidad de Maryland y coautora del estudio.

Muchas serpientes dependen de las ranas y sus huevos como parte de su dieta, por lo que los investigadores esperaban que una disminución de estos anfibios afectara a las poblaciones de serpientes. Pero estos reptiles son notoriamente crípticos y difíciles de estudiar en la naturaleza. La forma en que se desenvuelven después de una epidemia de quítridos era una conjetura antes de este estudio.

Lips y sus colegas compararon siete años de datos de encuestas recopiladas en un parque nacional cerca de El Copé (Panamá), antes de que el brote de quítridos de 2004 causara la muerte masiva de anfibios, con seis años de datos de encuestas después de esa epidemia mortal.

"Comparando el después con el antes, hubo un gran cambio en la comunidad de serpientes", apunta Lips, quien añade: "La comunidad se volvió más homogénea. La cantidad de especies disminuyó, con muchas especies disminuyendo en sus tasas de ocurrencia, mientras que algunas especies aumentaron. La condición corporal de muchas serpientes también fue peor justo después del declive de la rana. Muchas eran más delgadas y parecía como si estuvieran muriendo de hambre".

"CONSERVACIÓN EFECTIVA"

Los investigadores no pueden decir exactamente cuántas especies de serpientes disminuyeron porque los avistamientos de estos reptiles son raros en general. Algunas sólo se vieron una vez en las encuestas antes de la mortandad por quítridos.

Tampoco pudieron confirmar que una especie había desaparecido sólo porque estaba ausente en las encuestas posteriores a esa epidemia. Sin embargo, más de la mitad de las serpientes más comunes (las observadas más de cinco veces durante todo el estudio) habían disminuido en las tasas de ocurrencia después de la muerte de la rana. Un análisis estadístico adicional de los datos confirmó una caída considerable en la diversidad de especies.

Los investigadores confían en que los cambios que observaron en la comunidad de serpientes se debieron a la pérdida de anfibios y no a algún otro factor ambiental. El área de estudio se encuentra en un parque nacional con impactos limitados por la pérdida de hábitat, el desarrollo, la contaminación u otros fenómenos que pueden afectar directamente a las poblaciones de serpientes.

"Este trabajo enfatiza la importancia de los estudios a largo plazo para nuestra comprensión de los efectos invisibles y en cascada de las extinciones de especies", subraya Lips, quien concluye: "Todo lo que vimos cambió después de que las ranas disminuyeran. Tenemos que saber lo que estamos perdiendo o corremos el riesgo de socavar la conservación efectiva".