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MADRID, 27 (SERVIMEDIA)
La última población de mamuts lanudos quedó aislada en la isla de Wrangel (frente a la costa de Siberia) hace 10.000 años, cuando el nivel del mar subió y aisló esa isla montañosa del continente europeo. Un nuevo análisis genómico revela que esos animales mostraban signos de endogamia y baja diversidad genética, pero no hasta el punto de ocasionar su extinción final.
Esa es la hipótesis explicada por 22 investigadores pertenecientes a instituciones de Austria, Dinamarca, Francia, Noruega, Rusia o Suecia en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Cell’.
Esos mamuts aislados vivieron en la isla de Wrangel durante unos 6.000 años. Empezaron siendo como mucho ocho individuos, pero su población creció hasta entre 200 o 300 a lo largo de 20 generaciones.
"Ahora podemos rechazar con confianza la idea de que la población era simplemente demasiado pequeña y que estaban condenadas a extinguirse por razones genéticas", indica Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética, institución del Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo, quien añade: "Esto significa que probablemente fue solo un evento aleatorio lo que los mató. Si ese evento aleatorio no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy".
Además de arrojar luz sobre la dinámica de la población de mamuts lanudos, este análisis de los mamuts de la isla de Wrangel podría ayudar a informar las estrategias de conservación para los animales actualmente en peligro de extinción.
"Los mamuts son un sistema excelente para comprender la actual crisis de biodiversidad y lo que sucede desde un punto de vista genético cuando una especie atraviesa un cuello de botella en su población porque reflejan el destino de muchas poblaciones actuales", indica Marianne Dehasque, del Centro de Paleogenética.
DIVERSIDAD GENÉTICA
Para comprender las consecuencias genómicas del cuello de botella de la isla Wrangel en la población de esos animales, el equipo analizó los genomas de 21 mamuts lanudos: 14 de la isla de Wrangel y 7 de la población continental anterior al cuello de botella.
En total, las muestras abarcaron los últimos 50.000 años de existencia del mamut lanudo, lo que proporciona una ventana a cómo la diversidad genética de la especie cambió a través del tiempo.
En comparación con sus ancestros continentales, los genomas de mamut de la isla de Wrangel mostraron signos de endogamia y baja diversidad genética. Además, mostraron una diversidad reducida en el complejo principal de histocompatibilidad, un grupo de genes que se sabe que desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmune de los vertebrados.
Los investigadores demostraron que la diversidad genética de la población continuó disminuyendo a lo largo de los 6.000 años que los mamuts habitaron la isla de Wrangel, aunque a un ritmo muy lento, lo que sugiere que el tamaño de la población se mantuvo estable hasta el final.
Aunque la gigantesca población de la isla acumuló gradualmente mutaciones moderadamente dañinas a lo largo de 6.000 años, los investigadores demostraron que la población estaba purgando lentamente las mutaciones más dañinas.
"Si un individuo tiene una mutación extremadamente dañina, básicamente no es viable, por lo que esas mutaciones desaparecieron gradualmente de la población con el tiempo, pero, por otro lado, vemos que los mamuts acumularon mutaciones levemente dañinas casi hasta que se extinguieron", recalca Dehasque.
“MISTERIO”
Aunque los genomas de mamut analizados en este estudio abarcan un largo período de tiempo, no incluyen los últimos 300 años de existencia de la especie. Sin embargo, los investigadores han desenterrado fósiles del último periodo del mamut y planean realizar una secuenciación genómica en el futuro.
"Lo que ocurrió al final sigue siendo un misterio: no sabemos por qué se extinguieron después de haber estado más o menos bien durante 6.000 años, pero creemos que fue algo repentino. Yo diría que todavía hay esperanzas de descubrir por qué se extinguieron, pero no hay promesas", concluye Dalén.
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