Los animales grandes tienen mayores tasas de cáncer que los pequeños

MADRID, 24 (SERVIMEDIA)

Los elefantes, las jirafas, las pitones y otras especies grandes tienen tasas de cáncer más altas que las más pequeñas, como los ratones, los murciélagos y las ranas.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Reading y el University College de Londres (Reino Unido), y la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), y publicado este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Los autores examinaron datos sobre el cáncer de 263 especies de cuatro grandes grupos animales: anfibios, aves, mamíferos y reptiles. Los hallazgos desafían la 'paradoja de Peto', una idea basada en observaciones de 1977 que sugería que no había relación entre el tamaño de un animal y su riesgo de cáncer.

El estudio revela que los animales más grandes muestran sistemáticamente una mayor prevalencia de tumores, tanto benignos como malignos. Los investigadores también descubrieron que las especies que evolucionaron para ser más grandes más rápidamente, como los elefantes, desarrollaron mejores defensas naturales contra el cáncer.

"Todo el mundo conoce el mito de que los elefantes tienen miedo a los ratones, pero cuando se trata del riesgo de cáncer, los ratones son los que tienen menos que temer. Hemos demostrado que las especies más grandes, como los elefantes, se enfrentan a tasas de cáncer más altas, exactamente lo que cabría esperar dado que tienen muchas más células que podrían fallar", según Chris Venditti, de la Universidad de Reading.

BAJO CONTROL

El estudio implicó el análisis del conjunto de datos más grande de su tipo hasta la fecha. Los investigadores analizaron registros de cáncer de autopsias veterinarias de 31 anfibios, 79 aves, 90 mamíferos y 63 reptiles. Utilizaron métodos estadísticos avanzados para analizar cómo las tasas de cáncer se relacionaban con el tamaño corporal, teniendo en cuenta la evolución de las diferentes especies.

Observaron por separado aves y mamíferos (que dejan de crecer a partir de un tamaño determinado) y anfibios y reptiles (que pueden crecer durante toda su vida). A pesar de estas diferencias en los patrones de crecimiento, ambos grupos mostraron la misma tendencia general: las especies más grandes tenían tasas de cáncer más altas.

Sin embargo, el estudio muestra que las especies que evolucionaron rápidamente hasta alcanzar grandes tamaños en escalas evolutivas cortas, como los elefantes, desarrollaron mecanismos mejorados para controlar el crecimiento celular y prevenir tumores. Un elefante, por ejemplo, tiene aproximadamente el mismo riesgo de cáncer que un tigre, un animal que es solo una décima parte de su tamaño.

"Cuando las especies necesitaron crecer más, también desarrollaron defensas extraordinarias contra el cáncer. Los elefantes no deberían temer a su tamaño: desarrollaron herramientas biológicas sofisticadas para mantener el cáncer bajo control. Es un hermoso ejemplo de cómo la evolución encuentra soluciones a desafíos complejos", indica Joanna Baker, de la Universidad de Reading.

NUEVOS ENFOQUES

La medicina moderna dificulta saber exactamente cómo los seres humanos encajan en este patrón de tamaño-cáncer. La investigación muestra una tendencia general según la cual las especies más grandes tienen tasas de cáncer más altas, pero también revela cómo algunas especies desarrollaron mejores defensas contra el cáncer a medida que crecían.

En general, los hallazgos respaldan la idea de que mecanismos superiores de defensa celular, como un mejor control del crecimiento celular, han evolucionado en momentos específicos y en especies más grandes. Esto abre la puerta a nuevos enfoques para comprender los mecanismos responsables del cáncer, lo que podría proporcionar una perspectiva novedosa sobre la enfermedad humana y su tratamiento.

En promedio, las especies más grandes padecen más cáncer que las más pequeñas. Sin embargo, los investigadores también identificaron un subconjunto de especies que padecen mucho más o mucho menos cáncer de lo que cabría esperar dado su tamaño corporal.

Por ejemplo, se descubrió que el periquito común ('Melopsittacus undulatus)' tenía tasas de cáncer más de 40 veces superiores a las esperadas para su tamaño corporal (menos de 30 gramos). Por el contrario, la rata topo desnuda ('Heterocephalus glaber)' casi no tiene prevalencia registrada de cánceres.