​La historia del primer poblamiento europeo se escribe en Atapuerca

El registro de un fragmento del esqueleto de la cara hallado en la Sima del Elefante (sierra de Atapuerca), con una antigüedad superior al millón de años, se ha publicado en Nature. Constituye la cara humana más antigua conocida de Europa occidental. El resto, catalogado como ATE7-1, ha sido asignado a Homo affinis erectus. En la nomenclatura biológica “affinis” significa que la atribución a una especie se basa en restos incompletos, y por lo tanto no es definitiva.

Trabajos de excavación arqueológica en el nivel TE7 de la Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos). Autoría: Maria D. Guillén / IPHES-CERCA

El estudio, liderado por la Rosa Huguet, investigadora del IPHES-CERCA y coordinadora, junto a Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, investigador de la URV, de los trabajos de excavación e investigación en el yacimiento de Sima del Elefante, es fruto de la colaboración entre una amplia representación de personal investigador y técnico del IPHES-CERCA y la URV, así como de otras instituciones nacionales e internacionales, entre las que destacan el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y el Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos, un centro creado por la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Salud Carlos III.

Fragmento (ATE7-1) izquierdo de la cara de un individuo asignado a Homo aff. erectus recuperado en el nivel TE7 de la Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos). Autoría: Maria D. Guillén / IPHES-CERCA.

Según Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto UCM-ISCIII, codirector de las excavaciones y del proyecto Atapuerca, así como director científico del Museo de Evolución Humana de Burgos: “Las características del individuo coinciden bien con su cronología. La asignación a la especie Homo erectus, aunque se trate de un resto incompleto, tiene sentido. El problema es que Homo erectus se ha convertido en una especie demasiado amplia, que abarca fósiles de los tres continentes del Viejo Mundo y un millón y medio de años. Este gran hallazgo nos va a ser muy útil para investigar la variación, geográfica y temporal, en el interior de la especie Homo erectus”.

Elena Santos, también investigadora del Centro Mixto UCM-ISCIII, explica cómo se reconstruyó el resto: “Para el estudio de ATE7-1, se empleó la tomografía computarizada y técnicas de ingeniería inversa para digitalizar y reconstruir virtualmente los cuatro fragmentos óseos del fósil, con apoyo fotográfico del equipo de restauración. Luego, se compararon y alinearon estos fragmentos con modelos digitales de homínidos del Pleistoceno y de un humano moderno, generando una imagen especular a lo largo del plano sagital para obtener una aproximación del rostro completo del individuo”.